氖燈的主要元素是氖氣，氖氣是元素周期表中的第十個元素，是一種惰性氣體，當它通電時會發出橘紅色光。由於發光時釋放的熱量較少，氖氣的照明效率非常之高。

   20世紀早期，氖氣作為氧氣製造的廢氣很容易獲得，因此氖氣管又被當作白熾燈泡的替代品。由於包括氦氣和氬氣在內的其他惰性氣體能產生華麗耀眼的裝飾顏色，所以盡管氖燈在家用照明領域未掀起變革，但這些燈管的獨特性質卻非常適合戶外廣告。因此，在傍晚的城市裏，霓虹燈比夜空中的星星還要明亮。